Многочисленные княжества, расположенные на полуострове Индостан, с 1763 по 1947 г. находились под гнетом Великобритании. Подкуп местных феодалов позволил англичанам захватить власть вначале в Бенгалии, а потом и в других регионах. На протяжении всех этих лет из Индии выкачивались природные ресурсы, за бесценок приобретались и вывозились ремесленные товары и продукты питания. Население страдало от гнета захватчиков и не желало мириться с оккупацией.
Лидером национально-освободительного движения в стране стал Махатма Ганди. Под его предводительством проводились митинги против английского господства и другие акции неповиновения. Борьба с колонизаторами началась в Индии еще в 1857 г. с восстания сипаев. Наемные солдаты из числа местного населения протестовали против политики англичан и разграбления страны. Восстание сипаев было подавлено спустя 2 года, но сломать народный дух колонизаторам не удалось.
В 1885 г. силами интеллигенции была создана партия «Индийский национальный конгресс», которая боролась за самоуправление и независимость страны. Ее лидером в 1915 г. стал Мохандас Карамчанд Ганди, прозванный Махатмой (в пер. с хинди — «Великая душа»). Идеолог и руководитель освободительного движения представлял угрозу для колонизаторов. На лидера партии совершались многочисленные покушения, но это не могло его остановить. 30 января 1948 г. Махатма Ганди был убит после выступления перед сторонниками. Горе народа было безмерным, смерти лидера решили придать особый статус. Поэтому 30 января, в день убийства Ганди, отмечается День памяти борцов за независимость Индии.
Вовлеченные в сопротивление режиму народные массы стали движущей силой протеста и освобождения страны от английского господства. Ганди, получивший юридическое образование в Великобритании, работал адвокатом в Бомбее, но уехал в 1893 г. в Южную Африку. Там до 1914 г. он возглавил борьбу местных индийцев против расовой дискриминации путем мирных демонстраций и петиций в адрес правительства.
Ведущий деятель сопротивления вырос в религиозной семье, в которой строго соблюдались обычаи индуизма, что сказалось на его мировоззрении. Особенно набожной была мать — Путлибай. Род Ганди принадлежал к одной из высших каст — вайшьи. Ее представители, в отличие от низших варн, проповедуют вегетарианство, могут, как и брахманы, посещать храмы и изучать веды. Ганди принадлежит философская теория сатьяграхи — борьбы за свои права ненасильственными методами. В результате применения этой тактики африканские индийцы смогли добиться отмены ряда дискриминационных законов. Ганди использовал полученный в Южной Африке опыт на Родине в борьбе своего народа с угнетателями.
Восстановления социальной справедливости путем сатьяграхи включало в себя различные формы ненасильственного сопротивления. Так, местные жители отказывались от иностранных товаров, не отдавали своих детей в английские школы, бойкотировали выборы в законодательные органы. Индусы не участвовали в официальных приемах, проводимых колонизаторами, не занимали почетных должностей и не носили присвоенных захватчиками званий.
Духовный лидер Национального конгресса до конца жизни защищал права своего народа на самоопределение и самоуправление Индии — сварадж. Борьба против колонизаторов путем сатьяграхи стала нравственным долгом каждого человека. Усилия Махатмы Ганди не пропали даром. Путем гражданского неповиновения Индия добилась независимости. В честь этого важного события в память о Ганди и других бойцах сопротивления ежегодно 30 января отмечается Shaheed Diwas.
